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대한민국 최초의 근대적 정치 집회 1989년 오늘, 한양 종로의 백목전 앞에 상인, 학생, 평민등 1만여명의 군중들이 모여들었다. 당시 한양의 인구가 20만명 정도임을 생각하면 실로 엄청난 숫자의 민중 집회였다. 이 자리에서 쌀을 팔던 시전상인 현덕호가 회장으로 선출되었으며, 러시아의 재정간섭을 규탄한 다음, 러시아의 군사교관과 재정고문 철수를 요구하였다. 그 후, 이 집회는 그 해 10월 정부의 외세 의존적인 정책에 항의하고 시국에 대한 6개조의 개혁안을 결의하는 등의 활동으로 이어졌다. 이 집회가 우리나라 최초의 민중운동이자 정치 집회로 평가되는 제1차 만민공동회다. 당시 고종은 만민공동회에서 드러난 민의를 무시 할 수 없었기 때문에 백성의 여론을 알리는 글을 러시아 공사에게 보냈으며, 러시아 공사도 한국민의 의견을 받아들여 군사교관과 재정고문을 철수하고, 한러은행도 폐쇄했다. 이에 놀란 일본 공사도 절영도의 석탄 창고를 되돌려 주게 되었다. 당시 정부가 러시아와 일본이라는 외세에 질질 끌려 다닐 때, 민중 스스로 봉기하여 민족과 국가를 위해 자주와 독립을 쟁취한 쾌거였다. 이를 시작으로 민권 의식이 고양됨에 따라 독립협회는 조직을 재정비하고 정부의 하급관료 및 언론인, 교사들이 대거 참여함으로써 국민의 생명과 재산권 보호, 언론과 집회의 보장, 탐관오리 규탄등의 민권운동을 펼치는 정치운동단체로 바뀌었다. 그러나 이들의 움직임에 위기의식을 느낀 고종과 수구관료들은 독립협회를 탄압, 해산시키는 강경책을 추진하는 한편, 독립협회 회원인 민영환, 박정양등을 내각에 기용하는 온건책을 펼쳤다. 만민공동회의 활동에 위기를 느낀 고종은 군대를 동원해 만민공동회를 강제해산시키면서 독립협회와 만민공동회 지도자를 대대적으로 체포하고, 만민공동회를 불법으로 규정했다. 그 결과 독립협회는 해체되었으며, 만민공동회가 추진하던 근대적 개혁운동은 중단되고 말았다. 당시 민의의 수렴과 동의를 통해 행사되는 권력이 진정한 권력으로 강화 된다는 민중의 주장마저 자신들의 기득권에 대한 심각한 도전이라고 받아들인 고종과 수구파들은 만민공동회를 무력으로 진압했다. 그러나 그 결과는 일본에게 주권을 빼앗기는 참담한 결과로 돌아왔다. 민중으로부터 시작된 민의를 탄압으로 제압하고, 자신들의 기득권을 보존하려던 수구파들은 결국 주권을 빼앗기고, 국민을 고통의 나락에 빠뜨리고 말았다. <저작권자 ⓒ 엔티엠뉴스 무단전재 및 재배포 금지>
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